Le Mississipi est apparu il y a plus de 300 000 ans à la suite d'une fonte spectaculaire de plusieurs glaciers situés, à l'époque, dans la région de l'Illinois. Secoué à plusieurs reprises par une série de tremblements de terre au cours de son existence, le fleuve aura changé plus d'une fois son itinéraire originel. Devenu un axe stratégique pour le commerce américain au XIXe siècle, le Mississipi est aujourd'hui un site touristique très prisé. Plusieurs croisières sont quotidiennement organisées le long du fleuve, à bord de bateaux à vapeur pour permettre aux touristes de partir à la découverte de nombreux trésors qui jalonnent le cours d'eau.
La Nouvelle-Orléans : l'une des escales phares du Mississipi
L'idéal pour une croisière le long du Mississipi, c'est de remonter le cours du fleuve en aval à partir de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Là, plusieurs bateaux à aubes comme le « Natchez » embarquent les touristes pour partir à la découverte des trésors environnants. Généralement, la croisière part du French Quarter, un quartier phare de la Nouvelle-Orléans, pour se diriger encore plus en aval du fleuve. Au cours de l'itinéraire, il n'est pas rare de croiser en chemin les cargos fluviaux gigantesques qui effectuent la navette entre les grandes villes du pays pour acheminer toutes sortes de marchandises dans les grands ports jalonnant le fleuve. A certains détours, il est aussi courant d'apercevoir des péniches toutes aussi impressionnantes sur les eaux du Mississipi. Parmi les attractions phares à découvrir au cours de la croisière, il y a le parc de Jackson Barracks dédié à la lutte pour l'indépendance. Abritant de monuments historiques datant du XVIIIe siècle ainsi que d'une rangée de canons, le site est l'un des témoins de la violence des batailles qui ont opposé les sécessionnistes américains et les britanniques. Non loin du parc de Jackson Barracks, on peut apercevoir du bateau la base navale de réserve qui a joué un rôle prépondérant lors du passage du terrible ouragan Katrina en 2005. Après un léger détour par la rive sud du fleuve pour admirer la forêt de maisons en style colonial qui longent le Mississipi, le « steamboat » à aube reprend en principe le chemin du retour vers la Nouvelle-Orléans en prenant toutefois le soin de passer aux abords du « Vieux Carré », l'un des quartiers sinistrés par Katrina, aujourd'hui reconstruit. Avant de rentrer à quai, les croisiéristes pourront apprécier le centre-ville new orléanais et ses buildings pharaoniques depuis le navire. Souvent, la croisière fait aussi un rapide détour par le « Crescent city connection », le magnifique pont qui enjambe le Mississipi de part en part. Véritable ?uvre d'art, ce pont à poutres conçu en 1958 est l'un des rares du genre dans tout l'Etat de Louisiane. Si la plupart des bateaux achèvent leur croisière par ce petit détour, d'autres s'accordent le temps de se diriger vers les bayous : les zones marécageuses spécifiques de la Louisiane. Domaine privilégié de l'alligator, le bayou est un écosystème bien singulier qui sert de sanctuaire à de nombreuses espèces endémiques de faune et de flore.
Les autres escales à découvrir sur le Mississipi
Mise à part la Louisiane, le Mississipi offre de nombreuses autres attractions touristiques. Parmi les plus réputées, il y a entre autres les sept parcs nationaux dont notamment le Memorial National d'expansion de Jefferson, le parc national historique de Natchez, le parc historique national de jazz de la Nouvelle-Orléans ou encore le parc national de Jean Lafitte. Mais le Mississipi, c'est également toute une gamme d'hôtels et de restaurants, tous plus originaux les uns que les autres, s'établissant près de l'itinéraire du grand fleuve jusqu'au Minnesota où il prend sa source.
